(Bloomberg) — Warren Buffett n'est pas connu pour demander grand-chose aux entreprises dans lesquelles il achète des actions. Puis l'année dernière, en tant que principal investisseur de Wells Fargo & Co., il a publiquement conseillé au conseil d'administration de ne pas embaucher un dirigeant de Wall Street – et il l'a fait. Ce qui a suivi montre ce qui peut arriver lorsqu'une entreprise rejette les conseils de l'investisseur légendaire. Berkshire Hathaway Inc. de Buffett, qui avait déjà réduit sa participation dans Wells Fargo pour se conformer à une limite réglementaire de 10 %, a commencé à la réduire encore l'année dernière au moment même où Charlie Scharf devenait directeur général de la banque, pour finalement s'en débarrasser en grande partie. Dans quelques semaines, les actionnaires de Wells Fargo sauront si Buffett s'est complètement retiré. Déjà, les ventes marquent un recul frappant : Buffett a passé trois décennies à faire l'éloge de Wells Fargo, en faisant parfois le plus gros investissement en actions du conglomérat, et devenant à son tour le plus important investissement en actions de la banque. premier actionnaire. Il est resté fidèle à cette idée tout au long de la crise financière de 2008 et l'a présentée lors de l'assemblée annuelle festive de son entreprise, en faisant même livrer des membres de sa famille dans l'une des diligences emblématiques de la banque. prêteur en proie à des scandales, qui a vu ses actions chuter de 57 % cette année. Si Buffett conserve Wells Fargo dans son portefeuille, cela donnerait son approbation à la nouvelle stratégie, ce qui pourrait aider Scharf à vendre son plan à d'autres investisseurs. Mais si Buffett devait se retirer complètement, "ce serait un gros point négatif pour Wells", a déclaré Paul Lountzis. qui supervise les investissements, y compris les participations dans les deux sociétés, en tant que président de Lountzis Asset Management. « C'est le contraire d'un sceau d'approbation. Et vous ne voulez certainement pas vraiment cela. » Buffett n'a pas répondu aux messages sollicitant des commentaires. Un porte-parole de Wells Fargo a refusé de commenter. Les chances étaient sans doute contre Scharf de satisfaire Buffett au moment où il est arrivé à Wells Fargo en octobre dernier. Wells Fargo est en proie à des scandales depuis quatre ans, à commencer par la révélation qu'il a ouvert des millions de faux comptes pour les clients. Le mépris du public a eu des conséquences néfastes sur le titre et a incité le PDG de longue date, John Stumpf, à démissionner. Buffett a félicité le successeur de Stumpf, Tim Sloan, pour avoir pris ses fonctions et l'a soutenu jusqu'à ce qu'il démissionne l'année dernière, malgré les critiques selon lesquelles l'entreprise ne remédiait pas assez rapidement aux défaillances. Lorsque la recherche d'un autre successeur a commencé, Buffett a déclaré au Financial Times que le conseil d'administration ne devrait pas embaucher quelqu'un d'une société de Wall Street telle que JPMorgan Chase & Co. ou Goldman Sachs Group Inc. Mais le conseil d'administration a choisi Scharf. Il s'était fait un nom au sein de la branche vente au détail de JPMorgan avant de quitter Visa Inc. et plus tard Bank of New York Mellon Corp., un autre pilier de Wall Street. Scharf a accepté de rejoindre Wells Fargo, basé à San Francisco, à la condition qu'il puisse la diriger depuis son domicile préféré de New York. Pas de visite Buffett et son partenaire commercial de longue date, Charlie Munger, sont restés relativement silencieux sur la nomination de Scharf. Puis, trois semaines après le début du mandat de Scharf, un Le dossier réglementaire de Berkshire a montré qu'elle avait discrètement réduit sa participation à moins de 9 % au cours du trimestre précédent. En février, Munger a qualifié de « scandaleux » l’accord permettant à Scharf de travailler depuis New York. Lorsqu'un intervieweur a demandé ce mois-là à Buffett pourquoi il vendait Wells Fargo, il a répondu qu'il avait dû réduire sa participation en dessous de 10 % pour des raisons réglementaires – puis a reconnu sans explication qu'il était allé plus loin. Au cours des six mois de recherche d'un leader par Wells Fargo, Scharf était considéré comme l’un des rares étrangers hautement qualifiés capables de s’attaquer à la banque en difficulté. Depuis son arrivée, il s'est consacré à étudier les problèmes de la banque et à répondre aux préoccupations des régulateurs. Pourtant, il n'a pas maintenu la pratique de son prédécesseur consistant à rendre visite périodiquement à Buffett à son siège à Omaha, Nebraska, selon des personnes connaissant la situation. Certes, Scharf n'était en poste que quelques mois lorsque la pandémie de coronavirus a éclaté, bouleversant la plupart des voyages. Au cours de la première année de Scharf au sommet de Wells Fargo, on a rappelé à plusieurs reprises aux investisseurs que ses malheurs sont loin d'être terminés. La banque reste soumise au plafond d’actifs de la Réserve fédérale qui a érodé ses bénéfices depuis 2018. Cette année, Wells Fargo a réduit son dividende de 80 % et a enregistré sa première perte trimestrielle depuis plus d'une décennie. Ses actions ont sous-performé tous les autres prêteurs de l'indice bancaire KBW au cours des six derniers mois. Lors d'une conférence téléphonique avec des analystes cette semaine, Scharf a déclaré que son équipe avait élaboré une série de mesures à prendre dans les années à venir pour rationaliser la gestion, améliorer les opérations et simplifier offres de produits. Il a promis de fournir plus de détails lorsque la société publiera ses résultats annuels en janvier. « Je m'attendrais à ce que nous vous donnions non seulement des perspectives de dépenses, mais aussi une mise à jour sur la façon dont nous envisageons les différentes activités », a-t-il déclaré. Cela impliquera de parler « des choses qui appartiennent et n'appartiennent pas ». Buffett était très exposé au secteur financier au début de la pandémie, avec environ 41 % de son portefeuille d'actions dans les banques, les assurances et les participations financières à la fin de 2019. . Le conglomérat a réduit ses participations dans JPMorgan, Goldman Sachs et PNC Financial Services Group Inc. Mais au début de cette année, la participation dans Wells Fargo était dans une autre catégorie – valant plus que les trois autres réunies. Fin 2019, les 323 millions d'actions de Wells Fargo détenues par Berkshire avaient une valeur marchande de 17.4 milliards de dollars. À la mi-août, il n’en restait plus qu’environ 136 millions à Berkshire, pour une valeur actuelle d’environ 3.1 milliards de dollars. Le conglomérat devrait fournir une mise à jour sur sa participation dans un dossier réglementaire à la mi-novembre. "Il est clair que Warren Buffett a moins confiance dans l'évolution future de Wells Fargo, dans la performance peut-être future attendue de ses actions", a déclaré David Kass, un professeur de finance à l'Université du Maryland, Robert H. Smith School of Business, a déclaré dans une interview. "Il peut percevoir qu'il y a beaucoup plus de risques qu'il ne l'avait initialement prévu." Buffett reste toutefois optimiste à l'égard d'un prêteur en particulier : Bank of America Corp. Les régulateurs ont donné à Berkshire le feu vert cette année pour augmenter sa participation au-delà de 10 %. Il a acquis davantage d'actions de la banque en juillet et août, consolidant ainsi sa place de deuxième plus grande participation en actions ordinaires de Berkshire derrière Apple Inc.
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